Kun dieselmoottori käynnistetään, ulkolämpötilan vuoksi on vaikea käynnistää moottorin sykli riippuen ilmanotto-, puristus-, räjähdys- ja poistoprosessista. Tällä hetkellä tarvitaan lisälämmitystä. Tämä laite on asennettu esilämmityskammioon moottorin sylinterin yläpuolelle, polttoainesuuttimen alle. Kun diesel ruiskutetaan ja sumutetaan, se kulkee hehkutulpan läpi ja kuumenee. Kun öljy ja kaasu on puristettu, on helppo räjähtää, käynnistää moottorin kierros ja saavuttaa normaali moottorityö. Hehkutulpat asennetaan yleensä moottoreihin, jotka käyttävät pyörrekammiota tai esikammion polttokammioita polttokammion ilman esilämmittämiseen käynnistettäessä. Kierteisen vastuslangan toinen pää hitsataan pohjaruuviin ja toinen pää hitsataan kuumennusteräksisen holkin pohjaan, joka on valmistettu korkean lämpötilan kestävästä ruostumattomasta teräksestä. Teräsholkki on varustettu alumiinioksiditäyteaineella, jolla on tietty eristystoiminto, hyvä lämmönjohtavuus ja korkean lämpötilan kestävyys.
Hehkutulppien pohjaruuvit on kytketty rinnan johtimien kanssa ja akkuun. Moottorin käynnistyksen alkuvuosina hehkutulppipiirin käynnistämiseen käytettiin erityistä kytkintä, ja kuuma teräsholkki nosti pian sylinterin ilman lämpötilaa ja nosti sitten ilman lämpötilaa supistumisen lopussa, jotta sylinteriin ruiskutettu dieselpolttoaine sytytettiin hetkeksi. Hehkutulpan lämmitysajan mukaan se voidaan jakaa hitaisiin ja nopeisiin hehkutulppoihin. Materiaalien mukaan se voidaan jakaa metallisiin hehkutulppoihin ja keraamisiin hehkutulppoihin.
